Nagrody i konkursy, tworzone wokół różnych dziedzin sztuki, liczą sobie niemal tyle lat, co pojęcie sztuki. James F. English dokonuje przeglądu różnego rodzaju nagród, od znanych każdemu Nobla czy Oscara, po niewiele znaczące w polach światowej kultury, ale rządzące się dokładnie tymi samymi mechanizmami nagrody lokalne.

Próby analizy zarówno samych nagród, jak i wszelkich działań wokół nich, od pomysłu i prac nad stworzeniem poszczególnych nagród, poprzez dobór i działania jurorów, aż po analizę reakcji na nie laureatów i publiczności mogą stanowić klucz do przemian zarówno historycznych, społecznych, jak i ekonomicznych w dziedzinie ekonomii kultury i wytłumaczenie ich oszałamiającego rozwoju – tak nagród w literaturze i innych dziedzinach sztuki, jak w nauce – datujący się od początku dziewiętnastego wieku aż do czasów nam współczesnych.